En las próximas décadas, la mayoría de los automóviles y camiones del mundo industrializado podrían ser reemplazados por vehículos autónomos. Esa transformación puede proporcionar una oportunidad para arreglar algo de lo que ahora no se ha solucionado con el transporte moderno, incluida, quizás, la contaminación lumínica.

Eso podría parecer una extraña intersección de preocupaciones ambientales y tecnologías sin conductor. Las preocupaciones éticas sobre los vehículos se han centrado en evitar daños a los humanos, con un poco de atención para reducir la cantidad de animales golpeados por los coches. Sin embargo, las posibilidades de mejora casi no terminan allí, y la contaminación lumínica relacionada con el transporte no es un problema menor.

"La introducción de vehículos autónomos es una oportunidad excepcional y fundamental para asumir este desafío", escriben los investigadores dirigidos por Taylor Stone, un diseñador industrial de la Universidad de Tecnología de Delft, en la revista Science and Engineering Ethics. “Al menos, los vehículos autónomos deben diseñarse para reducir los efectos adversos de la contaminación lumínica. Más radicalmente, pueden esforzarse por crear noches más oscuras y desempeñar un papel en la nueva imaginación de los paisajes nocturnos urbanos".

En la actualidad, dicen Stone y sus colegas, la iluminación de calles y estacionamientos representa alrededor del 90% de la iluminación exterior en el mundo industrializado. Aproximadamente el 2% de toda la energía utilizada en la Unión Europea se destina a las farolas; en todo el mundo esa cifra es de alrededor del 1,6 por ciento, y los faros consumen alrededor del 3 por ciento del combustible vehicular.

Eso es mucha energía y, en lo que respecta a las farolas, se desperdicia gran parte de ella. Su energía se transmite literalmente hacia el cielo nocturno, en el proceso que oculta nuestra visión del universo y causa un caos biológico: atrayendo a los insectos a su destino, desorientando a las tortugas y ranas y salamandras, ensuciando el metabolismo de las aves y las personas expuestas a su constante resplandor, y así sucesivamente.

Dado que los conductores humanos necesitan luz para ver, todo esto es comprensible si es lamentable. Sin embargo, si los ojos automáticos no necesitan iluminación artificial para navegar, ¿qué cantidad de esa luz podría atenuarse?

"Las estrategias de iluminación centradas en los vehículos del siglo XX se pueden reemplazar con enfoques alternativos, que se esfuerzan activamente por devolver la oscuridad a los paisajes nocturnos urbanos", escribe el equipo de Stone. Describen dos escenarios hipotéticos: uno en el que los automóviles automatizados dejan a sus pasajeros y luego encuentran el estacionamiento en lotes apagados, y otro en el que las autopistas ya no requieren iluminación, excepto en casos de emergencia y en rampas de salida donde los conductores humanos retoman el volante de sus chóferes algorítmicos .

Ambos escenarios vienen con muchas complicaciones que aún no han sido abordadas, incluido el desarrollo de las tecnologías necesarias y la cuestión de cómo los automóviles apagados impactarían en la vida silvestre. Lograr que las personas adopten paisajes nocturnos menos brillantes también requeriría un montón de ingeniería social. La iluminación se entrelaza con la seguridad, tanto percibida como real.

"Ver la oscuridad como algo positivo puede sonar como un cambio radical", dice Stone. "Pero si lo pensamos de manera ligeramente diferente, puede volverse menos radical". Reducir los costos de energía, ver la Vía Láctea, matar menos aves migratorias, mitigar los efectos en la salud humana de la luz que interrumpe el ritmo circadiano: todas estas son cosas que la mayoría de la gente quiere .

El truco, cree Stone, es hacer explícita la conexión entre la oscuridad y nuestros valores. "Entonces podemos comenzar a volver a imaginar cómo nuestros futuros paisajes nocturnos podrían lograr un mejor equilibrio entre la iluminación artificial y la oscuridad", dice. Las posibilidades ciertamente no terminan ahí. La gente acaba de comenzar a considerar las implicaciones completas de los vehículos autónomos y la infraestructura que los acompaña.

"Tenemos la oportunidad de considerar una amplia gama de objetivos sociales y ambientales", dice Stone. "Ahora es el momento de pensar de manera crítica y creativa sobre lo que esta nueva tecnología puede y debe lograr".

Fuente: Artículo original de Brandon Keim. Stone et al. “Conducir en la oscuridad: Diseñar vehículos autónomos para reducir la contaminación lumínica”. Ética de la ciencia y la ingeniería, 2019.

Imagen: César Uribe / Google Images